Трудно найти на этой планете человека, который ни разу не заваривали не пил чай. Традиции употребления горячих травяных напитков есть во всех странах, но самым вкусным из них единогласно признан чай. Все мы знаем, как он выглядит в высушенном виде, но наверняка неоднократно задавались вопросами: где выращивают чай и как выращивают чай? И как называется растение, которое подарило миру свои высушенные ароматные листочки?
В Австралии растет чайное дерево — может, это оно? Нет, оно не имеет никакого отношения к предмету нашего разговора, и чай из него не делают. О том, почему чайное дерево так назвали и для чего его используют, вы можете прочитать здесь.
Растение, из которого делают чай — это китайский чайный куст, который в ботанике называется китайская камелия. Его родина — горные склоны тропиков и субтропиков Индокитая. Первыми его начали возделывать китайцы, затем чайные традиции позаимствовали японцы, а потом чай распространился на Индию, острова Ява и Шри Ланка (Цейлон), некоторые африканские страны. Сейчас чай выращивают во всем мире, на всех территориях, где климат подходит для этого теплолюбивого растения: Южной Америке, Африке, Грузии, южных регионах России и даже в Европе — Италии, Англии, на острове Сицилия.
Китайская камелия — многолетний кустарник, который может жить до полувека. Очень удобно — посадил плантацию, и всю жизнь собирай с нее урожай. Чайные кусты довольно высокие, могут вырастать до 10 метров. Но работники постоянно обрезают их до полутора-двух метров, чтобы можно было дотянуться до всех веток.
Чай, как и другие кустарники, цветет и плодоносит. Его белые цветы с пушистыми сердцевинами превращаются в небольшие зеленые орехи. Эти орехи становятся посевным материалом для будущих плантаций. На постоянное место высаживаются одно-двухлетние кустики с одеревеневшим стволом, полученные из семян — камелия размножается только так. Но первые листья с них можно будет собрать только когда камелия достигает пятилетнего возраста.
Для заготовки чая используются только молодые мягонькие листочки, которые собираются вручную. Урожай собирают по несколько раз в год, по мере появления молодых листьев. На Шри Ланке, например, уборка чая длится круглый год.
Для получения качественного продукта необходимы особенные условия выращивания чая. Это теплолюбивое растение, которое хорошо себя чувствует в тридцатиградусную жару, любит свет, нуждается в постоянном поливе и мягкой земле. Поэтому уход за китайскими камелиями — не прекращающийся процесс. Работники все время поливают и рыхлят землю, обрезают лишние ветки, следят за здоровьем растений.
К счастью, чайные кусты меньше подвержены различным заболеваниям и атакам паразитов — объясняется это тем, что постоянная обрезка побегов и обрывание листьев обновляют дерево и не дают болезням развиться. Но и при этом зимой проводится опрыскивание растений химикатами, которые убивают специфических чайных вредителей — щитовок, продолговатых подушечниц, тлю и клещей.
В каких странах производят чай в промышленных масштабах? Это более чем тридцать государств Земли, большинство из которых находятся в Индокитае. Самый крупный производитель чая, который считается лучшим в мире — Индия.